IL VALORE ECONOMICO. L'aumento del prezzo dell'oro, iniziato a metà degli anni '30 e poi notevolmente incrementatosi durante la seconda guerra mondiale, fece proliferare l'attività di raccolta in tutti i nostri fiumi auriferi, con particolare attenzione rivolta al Ticino. Nel 1939 infatti, nonostante già vigessero le regolamentazioni di ricerca denominate "Bicchieri", erano comunque attivi almeno un centinaio di cercatori d'oro (che oggi definiremmo amatoriali se non fosse che in realtà a quei tempi molte persone "spadellavano per vivere"): in quell'anno il valore dell'oro in Italia corrispondeva a circa 21 lire per grammo e nel corso dell' imminente guerra diventò possibile venderlo anche a mille lire il grammo, mentre la paga di un operaio raggiungeva appena le 100 lire al giorno. In pratica, in tale contesto anche il cercatore meno "fortunato" poteva guadagnarsi la giornata trovando pochi decimi di grammo d'oro.

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Finita la guerra, l'oro si stabilizzò ad un valore di 600/700 lire per grammo e la paga giornaliera operaia arrivò a quasi di trecento lire: la situazione era dunque assai cambiata, ma a conti fatti la ricerca individuale dell'oro rimaneva pur sempre abbastanza conveniente. Questo fattore determinò comunque un netto calo numerico di interessati, calo diverrà sempre più significativo col passar degli anni perché se la ripresa economica portò in breve gli stipendi a cifre ancor più meritevoli, il valore dell'oro tendeva però a discostarsi di poco dai valori sopra menzionati.

Alcuni vecchi cercatori continuarono comunque l'attività fino alla fine degli anni '50, alternandola con la cura dei campi ed integrandola talora con la raccolta dei cosiddetti sassi bianchi, cioè comuni ciottoli di quarzo, dei quali vi era ancora una discreta richiesta. Grazie a quest'ultimo ciclo di cercatori è stato possibile raccogliere e tramandare precise informazioni sulle tecniche di raccolta e sugli strumenti utilizzati nel recente passato, tecniche e strumenti che risentono di personalizzazioni e differenze locali dovute alle caratteristiche fluviali ed anche da apporti conoscitivi esterni. Alcuni di questi strumenti sono oggigiorno conservati nel Museo Storico dell'Oro Italiano. Sempre  negli anni '50, alcuni curiosi attratti da trafiletti giornalistici e da riviste con articoli che parlavano dei Cercatori d'Oro, cominciarono a frequentare il fiume  e a cimentarsi nella raccolta amatoriale utilizzando dapprima gli antichi strumenti locali per poi sperimentarne altri nuovi: a tal proposito va senz'altro segnalato il nome di Guido Varini il quale negli anni '60 trascorreva le vacanze ad Oleggio e v'introdusse l'uso dello zerbino di cocco, che è l'antenato dell' odierno apprezzatissimo tappetino.

STRUMENTI E METODI D'UNA VOLTA. Individuata la zona di ricerca, si procedeva ad un assaggio del materiale lavandone un poco con lo stesso badile di raccolta o con lo strumento poi utilizzato anche per il lavaggio finale (bacile, trola, basla) e se la zona ne risultava buona si procedeva al lavaggio in grande, per il quale erano necessarie almeno due persone, sia che si utilizzasse il banco che l'asse;  nel caso si usasse quest'ultimo strumento era necessario dapprima setacciare  il materiale, operazione invece non indispensabile  col banco, da cui derivò l'asse che è in uso ancora adesso. La trola (o il bacile, che era un suo simile anche se non identico), è una lamiera di ferro lunga una quarantina di centimetri e di poco più stretta, con bordi rialzati quattro centimetri circa su tre dei lati due canali di scolo nei rispettivi angoli posteriori ed un'incavo centrale, posto sullo stesso lato dei canali e che serve ad incastonare perpendicolarmente un manico (foto qui a lato). Per approfondimenti sulla struttura e sulle modalità d'uso di questi attrezzi "di una volta" si rimanda ai tasti a lato pagina.